当太阳无法提供免费午餐的时候，太空飞行器们就只能自带“盒饭”，而核电池正是一份性能优异的“盒饭”。
首先必须先说明一点，我们现在说的这个核电池里，即没有发生裂变反应，也没有发生聚变反应，唯一有的只是衰变反应。
放射性元素在进行衰变时会产生热量，这个时候如果配以热电材料，就能够将这些热能转化为电力。因此，这种核电池的专业名称应该是放射性同位素热电发电机（简称RTG），以下为了方便描述，统称为核电池。
核电池系统（学名放射性同位素电力系统）正是基于这个原理来驱动太空飞船。NASA核电池系统所用的“燃料”（即放射性物质）为钚-238的氧化物。
由于核电池的关键技术是将热能转化成电能，所以寻找好的热电材料显得至关重要。
方钴矿材料（skutterudites）由于其优异的热点性能，成为了现今太空电力系统研究的大热点，这种先进材料也是下一代电力系统eMMRTG的主角。
所谓eMMRTG即“Enhanced Multi-Mission Radioisotope Thermoelectric Generator”，增强型多任务放射性同位素热电发电机，说的再通俗一点，我们可以叫它增强型多任务核电池。
根据NASA官网10月13日的报道，最新基于方钴矿材料的核电池将有望用于2017年“新疆界计划”（New Frontiers）的最新任务。
当方钴矿遇到核电池
1961年，美国首次将核电池应用于人造卫星。1977年，NASA发射了两个携带核电池的姊妹探测器：旅行者1号和旅行者2号。
如今，距地球160亿公里的旅行者号是航行最远距离的探测器，而且它们仍在向宇宙更深处探索。时至今日，核电池已经助力航天器完成了许多科学任务，其中包括2012年登陆火星的好奇号和2015年掠过冥王星的新视野号。
据悉，新型的eMMRTG核电池效率更高，能够提供的电力要比装在最新的火星车“好奇号”上的核电池多25%。而且，方钴矿的自然降解率比目前MMRTG材料要慢。目前普通核电池的寿命大约为17年，如果用方钴矿，则电池寿命可以增长一倍。
方钴矿材料制成的热电偶将大幅提高现有核电池的性能
“有了更高效率的热电系统就可以减少对钚的依赖，我们也可以达到更深远、更持久、更多元的目标，”喷气推进实验室的技术专家沙巴斯˙布克斯（Sabah Bux）说。
eMMRTG中的第一个“e”代表了“增强”（enhanced），而事实上，这个增强完全是由拥有独特性质的方钴矿材料带来的。
那么方钴矿材料的神奇之处到底是什么呢？
热电材料往往要求高导电性和低导热性，这在普通材料中一般很难兼得。比如说，铜的导电性很强，但导热系数却太大；玻璃的绝热性很好，但却不导电。因此，它们都不是理想的热电转换材料。
而方钴矿导电能力堪比金属，但传热性又如同玻璃，此外，它可以产生很高的电压，简直就是为热电材料而生的。
“我们需要导电性与绝热性兼具的高温材料，”布克斯说，“方钴矿具有非常复杂的晶体结构（偏方复十二面体，听起来是不是就很复杂），它正是我们需要的理想材料。”