2015年7月1日，广东省汕头市潮阳区3座污水处理厂PPP项目协议正式签署，加之此前签署的潮南区3座污水处理厂的PPP项目协议，标志着汕头市6座污水处理厂PPP项目实现成功落地。
本项目是广东省第一例污水处理设施PPP项目，由广东省住房城乡建设厅牵头组织和指导推进、中国投资咨询有限责任公司担任PPP咨询顾问、广东省政府采购中心实施采购。项目包括汕头市潮阳区、潮南区等6座乡镇污水处理厂及配套管网的建设，合计污水处理总规模26万吨/日，其中一期总规模13万吨/日，总投资15.6亿元。
自2014年12月开始项目筹划，历时近半年时间，省、市、区三级政府紧密协作，借助专业中介机构的服务，进行了诸多创新尝试，为广东省乃至全国范围内采用PPP模式推进乡镇污水设施建设积累了宝贵经验，对引入社会资本，加快推动市政公用设施投资建设和运营具有重要的示范意义。
项目运营难在哪?
乡镇污水处理厂是水环境集中整治的关键一环，直接决定了我国水污染治理的成败。然而，众所周知，相对于较为成熟的城市污水处理厂，乡镇污水处理厂项目建设运营难已成普遍现象，突出体现在以下四个方面：
第一，乡镇财政资金有限，难以支撑污水处理厂项目的建设和运营。乡镇地区经济发展水平落后，财政能力薄弱，污水处理费征收难度大，而仅靠财政收入很难承受起污水处理厂的建设、运营成本。“新增项目没钱建、存量项目用不起”，成为各地乡镇污水处理厂项目建设的常态。
第二，乡镇污水厂项目规模效应差，投资吸引力弱。乡镇污水处理厂处理规模较小，进水水质复杂，配套管网工程量大等，这些因素使得此类项目总投资大、运行成本高、规模效应差，难以吸引到社会资本。
第三，配套管网建设滞后，影响厂区运营。由于配套管网投资额相对较大、建设资金较难筹集，管网建设严重滞后，导致大量乡镇污水处理厂因无配套管网而常年“晒太阳”。
第四，乡镇政府缺乏配套支持，难以科学管理。污水处理设施“三分建设、七分管理”，管理驱动才能保证治理成效。然而，乡镇政府往往缺乏与污水处理相关的管理人才和技术人员，从而无法进行有效科学的管理，以至于污水治理成效堪忧。
如何有针对性地解决上述问题，缓解地方财政压力，提高项目投资吸引力，完善配套管网建设工作，提高项目运营效率和质量，成为破解乡镇污水处理厂项目建设运营难题的关键。
因地制宜，创新方案
为切实解决乡镇污水处理厂项目难题，中国投资咨询公司与省住建厅、汕头市环保局、市潮阳区及潮南区政府等相关部门进行了多轮沟通，结合乡镇污水厂项目的具体特点，有针对性地设计了PPP实施方案，确保项目方案科学、可行。其中“厂网一体、同步运作、多项目捆绑”的模式在实施方案专家评审会上得到了专家的广泛认可。
该项目特许经营期为30年，在项目特许经营期内，由社会资本负责完成项目设施(包括厂区及管网)的设计、投资、建设、运营和维护，提供污水处理和管网运营服务，并向政府收取污水处理费和管网运营维护费。政府方负责监督、管理社会资本提供的服务，依照项目协议约定向其支付污水处理费和管网运营维护费。
结合上述要求，方案从以下三方面寻求创新，以彻底解决乡镇污水处理厂项目建设和运营难题：
第一，灵活运用PPP模式运作管网项目。
污水管网是典型的非经营性基础设施项目，如何灵活运用PPP模式解决非污水管网的建设和运营难题是实施方案的核心。本项目创新性地采用DBFOT模式，在项目特许经营期内，由社会资本负责厂区及配套管网的优化设计、投资、建设及运营维护，政府方基于运营绩效向其支付污水管网运营维护费，合作期满后，社会资本将管网设施无偿移交给政府。此模式通过政府直接购买服务的方式解决了配套管网建设运营难题，为乡镇污水厂配套管网建设提供一种新思路。