两年前，当迫于政策的丰田决定将亚洲最大研发中心落户常熟时，为新能源技术本地化而展开的竞争已然开始。
11月14日，丰田常熟研发中心将正式投入运营，而目前最为重头的电池供应商已然敲定。
10月28日，湖南科力远新能源股份有限公司（简称“科力远”）长沙工厂正式投产，董事长钟发平希望用4.5亿元的投资，打造一条年产6万台套镍氢汽车动力电池的生产线，而后者也是“十二五”期间国内镍氢汽车动力电池领域投资规模最大的项目。和四年前生产出电池却两年没有接到订单相比，有“大客户”丰田撑场的钟发平现在底气十足。
5个月前，科力远发布公告称，公司拟与丰田组建合资公司——科力美（中国）汽车动力电池有限公司。如果不出意外，这家由科力远和丰田控股子公司Primearth EV能源公司（简称PEVE，丰田持股80%）参股的合资企业，将成为丰田在中国采购混合动力关键部件的最大供应商。
最近，位于江苏常熟的丰田中国研发中心将正式启用，而科力美的注册地也在常熟。作为肩负丰田关键技术本土化研发的支持单位，丰田研发中心的启用，意味着丰田国产混合动力关键零部件的计划往前迈出了一大步，而筹建中的科力美一旦投产，将为2015年国产混合动力汽车打通本地供应链。
做丰田“合伙人”
“如果在国内一个订单都接不到，我们还可以考虑将产品卖给丰田。”在长沙科力远新工厂投产仪式现场，科力远的一位高管表示，科力远在日本的工厂其实已经在给丰田和本田供货，“镍氢电池国产后成本可下降30%至50%，目前长安和奇瑞等多家本土车企也在接洽合作。”
前来科力远长沙工厂投产仪式“捧场”的，不仅有本土车企新能源项目负责人，还有包括丰田旗下最重要的电池供应商PEVE董事长和多位来自丰田的日籍人士。现实情况是，这个新工厂与丰田并无资本关系，投产的产品也不专供丰田。既然如此，丰田为何要来“撑场”？
“当时丰田得知科力远收购松下的湘南工厂后就坐不住了，竟主动找到我们，并提出要跟我们合作生产供丰田混合动力汽车用的电池能量包”，钟发平表示，科力远之所以能成为丰田国产混合动力技术项目在中国市场的“合伙人”，与公司此前在日本进行的一场收购有直接关系。
2011年1月，经过多轮角逐，钟发平和他创立的科力远最终以4000万元价格将松下株式会社旗下的湘南工厂收入囊中，而后者正是全球率先研发出混合动力车载镍氢电池的企业，并向第一代普锐斯供应电池能量包。
在收购湘南工厂前，科力远曾尝试进入汽车动力电池领域，但在市场开发上遭遇重挫。
当然，更关键的外围契机是，丰田本身也急于在中国市场找到以更低成本生产混合动力汽车的解决方案。
尽管丰田混合动力汽车在2012年已经创下全球销量100万辆、累计销量突破500万辆的新纪录，但在全球最大的汽车市场中国，丰田去年一年在中国销售的混合动力汽车尚不足5000辆。除了消费者观念的转变，混合动力汽车高出市场预期的售价，被认为是关键的制约因素。
对于一心要将混合动力技术旗帜插遍世界各地的丰田而言，中国市场是唯一未能攻克的关键市场。丰田早在两年前就雄心勃勃地提出，要在2015年之前，通过国产混合动力核心组件（电池、电机和电控系统），降低包括Prius普锐斯在内的混动车型的售价，以达到最大范围普及混动技术的目标。
寻找中国合伙人成为丰田汽车混合动力全面推进国产的一道难题。于是，在供应体系内寻找中国企业成为重点选择，加上科力远旗下的湘南工厂本就是仅次于PEVE的丰田车载镍氢电池供应商，于是，丰田与正试图在国内做大镍氢动力电池的科力远一拍即合。
科力远在今年5月发布的公告称，公司拟同丰田成立合资公司“科力美”，注册地在江苏常熟。根据公告，科力美主要的四大股东持股结构依次为：中方股东为科力远（持股40%）和常熟当地的一家创投公司（持股10%），日方股东为PEVE（持股41%）、丰田中国（持股5%）和丰田通商（持股4%）。
在这个中外股比为50%：50%的合资公司中，丰田通过扩大股东结构和精巧的股比设置，成功绕过政策规定的“外商占股不超过50%”的红线，即通过旗下控股子公司PEVE成为合资公司最大单一股东，保持了丰田在合资公司管理上的最大话语权。
执着的钟发平
在长沙麓谷为科力腾出的面积超过400亩的工业园区里，一条国内最大的专供混合动力汽车使用的镍氢电池生产线已开始运转，园区对面是当地经济界巨擘中联重科。
因为有“大客户”丰田，中国电池界另一位与比亚迪王传福齐名的技术狂人钟发平在苦守5年后，似乎又重新看到了镍氢汽车动力电池的“钱景”。
“你可以看看，主流汽车厂家他们在准备什么，研发什么，现在又在大批量地生产什么！”尽管有业内观点认为，锂离子电池可能很快替代镍氢电池，成为下一代汽车动力电池的最佳“接班人”，但钟发平仍坚定地认为，自己走在紧贴市场的正确道路上，“十多年来，丰田普锐斯几百万辆车已经跑在路上”。