当埃克隆（Mats Eklund）决定以金属勘探为生时，他的生死就掌握在自己的双手中了。然而，威胁着他的并非悬崖峭壁与奔涌的溪流，或者灰熊，而是摇摇欲坠的老旧仓库和高峰期的车流。他是瑞典的林雪平大学的环境工程师，作为城市采矿的先行者之一，他的目标是“城市矿藏”，也就是蕴含在城市内部和地下的矿藏。
金属的循环使用早已不是新鲜事，根据古罗马作家老普林尼（Pliny the Elder）的记载，早在两千多年前，铁匠们就在回收青铜器物，用于铸造雕塑了。过去的十多年中，亚洲和南美的工业发展将世界对原材料的需求推向了更高，而随着富矿的枯竭，可开采的矿石质量在逐年下降，开采和纯化的成本都在增加。无论从经济还是环境角度来考虑，金属回收都是必然的趋势。
出于回收难度，这类资源还没得到充分利用。从全球来看，大约30%的铝没能得到再利用，铜更高达50%。使用这些金属的大多是高科技工业，尤其是电子产业。由于电子器件中的金属非常分散，回收显得尤其具有挑战性。每年用于生产电子器件的金至少有300吨，银高达7000吨，回收率却只有15%。因此，一堆电子垃圾的金属含量可能会超过普通矿石很多倍。
大多数的电子垃圾都被填埋在城市郊区，但在目前，还没有人因为大规模回收而去勘探垃圾场。福斯格伦（Christer Forsgren），瑞典国际回收公司StenaMetall的技术总监说，主要的难点在于垃圾的复杂组成。在一次尝试中，他的公司发现，一个垃圾场样品的铜含量很高，然而，大量无用垃圾的回填成本却让他们望而却步。
目前而言，还有一些比垃圾场更适宜开采的城市矿藏。耶鲁大学工业生态学家格雷德尔（TomGreadel）的专业，就是研究“沉睡矿藏”—废弃基础设施中的金属，以及分散在环境中的看不见的金属离子。这些金属的回收也有难度，到目前为止也很少有人尝试去详细地勘探定位。不过对格雷德尔来说，有一点是确定的：既然城市比乡村更加繁华，拥有更高密度的基础设施，那么城市里的“沉睡矿藏”也会更多。
新版“扫地僧”
人们已经在机动车道上有了利润不错的发现。如果你懂得如何提取的话，道路积尘事实上大有可图。在伯明翰大学，穆雷（Angela Murray）和她的同事成立了一个名为“财富之路”（Road to Riches）的公司，从道路尘土中回收铂族元素，包括铂、钯和铑。这些金属来自于汽车中减少尾气污染的催化转换器，当引擎运行的时候，微小的碎片就从尾气管道中排出，大约70%最终都残留在道路积尘中。
地球上含量最高的铂矿位于南非，含量大约为2-10ppm（百万分之一）。“马路灰尘的铂含量能达到1ppm，并且收集起来比开采矿石容易多了。”根据她的计算，每年从英国的道路上清扫的积尘中含有的铂族元素，总价值至少6400万英镑。
为了获得这些金属，穆雷和她的同事们把积尘干燥并过筛，然后施以一套结合了磁性分离、静电引力分离和重力分离的回收方法。经过处理，铂族元素浓度可达到10ppm。穆雷希望能够进一步改进工艺，当浓度提高到60ppm以上，就能使用常规熔炼方法了。
从长远来看，道旁草木也会成为考虑对象。机动车道旁的泥土中，铂族元素含量是通常情况的100倍至1000倍，纽约大学化学家帕克（Helen Parker）就在尝试寻找高富集的植物，用于收集道旁泥土中的钯。“植物长势会不太好，但是将它们收割并处理后，就能直接当做催化剂使用”。如果贵金属价格继续上扬，也许就有公司来争夺高速公路旁植物的收割权了。一些转基因品种的富集能力更强，甚至能用于治理重金属污染的土地、废水、淤泥等等。
地下金属世界
在道路灰尘中提炼贵金属也许是合算的，然而对于铁、铜、铝之类的贱金属来说，就需要有更大量且易于获取的来源。埃克隆和他的同事已经花了数年时间，估算瑞典沥青路面下的铜、钢铁和铝的价值。工业革命以来的持续发展，以及频繁的技术革新，造就了城市中心下方密密麻麻的金属网络。“在一些地方，路面下密集的旧管道和电缆甚至阻碍到了后续的建设。”埃克隆说。