以前在价格方面不占优势的固体高分子型（PEFC）燃料电池成本日趋下降。与通过发电效率取胜的固体氧化物型（SOFC）燃料电池之间的开发竞争似将变得激烈。
日本政府在目前正在探讨的《能源基本计划》中，如何给氢定位已成为重点。家用燃料电池、以氢为燃料的燃料电池车（FCV）及氢制造储藏技术共同掌握着实现“氢社会”的关键。
日本政府在今年6月公布的《日本复兴战略》中提出，力争在2030年之前设置530万台家用燃料电池。这相当于要在日本约1成家庭中设置燃料电池。据称截至2012年12月，已经有4.3万台投入使用。
现在，已投放市场的家用燃料电池“ENE-FARM”有PEFC和SOFC两种。其中领先一步的是PEFC，各公司于2009年开始销售。另一方面，SOFC在2011年由吉坤日矿日石能源公司实现了实用化。
SOFC的发电效率比PEFC高。并且，由于结构简单，也易于降低成本。因此有看法认为，“不久SOFC将取代PEFC”。
不过，事情并非这么简单，最近，借助技术革新，PEFC开始发起反攻。那么，在预测这2种方式的势力图之前，先简单介绍燃料电池的工作原理。
需要去除一氧化碳
相信有许多人曾在理科课堂上做过利用电将水分解为氢和氧的实验。燃料电池的工作原理就是利用“水电解”的逆反应发电。也就是说，使氢和氧结合，制造出电和水。
水的电解是“吸热反应”，但燃料电池的工作原理相反，属于“发热反应”。使用家用燃料电池的热电联产就是利用这一原理。在发电装置中附设储热水槽，回收废热并烧热水。
在水的电解实验中，为了使电更易通过，而加入氢氧化钠。在燃料电池中，起到相当于氢氧化钠作用的是“电解质”，这是会影响电池性能的重要部件。用于发电的单元的结构是，利用添加了催化剂的“燃料极”和“空气极”这2枚电极，将电解质夹在中间。
燃料电池的基本工作原理是，首先从城市燃气中去除硫磺等物质，制造出氢，然后将这一燃料供应给“燃料极”。
接着，如果是PEFC，其工作原理是，在燃料极的催化剂表面，氢被分解为氢离子和电子，而电解质只让氢离子通过，氢离子单独向空气极移动，同时，电子由另外的途径单独向空气极移动，形成电流，然后氢离子和电子与位于空气极的氧结合生成水。
而SOFC的工作原理是，首先，空气中的氧会与空气极的催化剂接触、获得电子成为氧离子，然后通过电解质向燃料极移动；在燃料极，利用城市燃气制造的氢和一氧化碳已经成为离子，氧离子会与之结合，产生水和二氧化碳，并在此时释放出电子。
生成氢时产生的一氧化碳会降低催化剂的功能。在SOFC中，一氧化碳被用于发电，而PEFC则在重整器中嵌入了可去除一氧化碳的装置。
“电池堆”由多个单元构成。SOFC为了激活用作电解质的陶瓷，工作温度会达到700℃，不过发电效率高达45%到60％，废热量较少，热水温度较高，因此储热水单元可实现紧凑设计，也无需一氧化碳去除装置，易于降低成本。